南诏铁柱坐落在弥渡县西面约6公里的铁柱庙村（古称铁柱子邑），这个村属于太花乡。这一带在古代是勃弄川白崖赕。勃弄川就是现在的弥渡坝子。清代以后，因避讳白字，改白崖为红崖，古代的白崖赕比现在的红岩乡范围要广。白崖赕有白崖城，是传说中“白子国”的统治中心。南诏强盛以后，南诏王阁罗凤占领了白崖城，并在旧城外修筑了新城，用来安顿他的后母和同父异母的兄弟。《蛮书》对白崖城有很具体的描述：“白崖城在勃弄川，……依山为城，高十丈，四面皆引水环流，惟开南北两门。南隅是旧城，周围二里。东北隅新城，大历七年阁罗凤新筑也，周围四里。”新城内设有大厅，廊庑曲折，后面橙枳青翠北门外竹丛茂密，棵棵粗如人腿，高百尺有余，环境十分清幽。
勃弄川是南诏中层官员的庄园所在。距白崖城南约20里有蛮子城，大概在今弥渡县城附近。南诏铁柱就在两座城之间，也就是南诏重要的统治地区之内。
南诏铁柱庙古称“铁柱庙”或“铁柱观”。元初朝庭命官郭松年在《大理行记》中记：“白崖甸……西南有古庙，中有铁柱。”可知铁柱庙建于元代以前。清康熙四年（公元1665年）重修；乾隆四十九年（公元1784年）又重修大殿及前后院诸殿和厢房。当时庙宇占地5541平方米，建筑面积1542平方米，由大照壁、外戏台、广场、砚池和三拱石桥组成外院；由三皇殿、圣母殿、土主殿及北厢房组成后院。铁柱立于前院正殿中央。以后铁柱庙因年久失修而毁坏严重。1978年以来，先后修复了大殿、三拱石桥及大照壁等建筑，重立殿门“威镇昆弥”和佛龛顶“标绩全滇”匾，以及道光年间弥渡文人李菊村所撰长联。这副长联中包含有关于铁柱的历史和有关的民俗： 芦笙赛祖，毡帽踏歌，当年柱号天尊，金缕翔环遗旧垒； 盟石掩埋，诏碑苔蚀，几字文留唐物，彩云深处有荒祠。
南诏铁柱又称崖川铁柱、建宁铁柱或天尊柱。柱体为圆柱形，黑色，铁质，实心，重约2069公斤，高3.3米，直径32.7厘米，由五段接铸而成。柱顶呈圆锥形由凹坑，深7厘米，有三个丫口，上面各伏一条木质雕龙，上覆一铁笠（形似锅）。柱体西面正中有长91厘米宽8厘米凸线框，中间有直行楷书阳文“维建极十三年岁次壬辰四月庚子朔十四日癸丑建立”22字。清金石家阮福曾说，这22字“较崇圣寺（建极）钟年月款字稍小而体绝类，当属一人手笔”。“建极”是南诏第十一世王世隆的年号，建极十三年（公元872年）时当唐懿宗咸通十三年。铁柱左右两边曾塑有男女像各一，传说是南诏世隆与妃子像，另一种说法是孟获夫妇像。正中柱前有诸葛武侯牌位，今已毁。每年正月十五，附近的彝族，杀猪宰羊前来祭祀土主（封号驰灵景帝大黑天神），夜晚打歌娱神。 南诏铁柱也是南诏现存稀有文物之一，反映了当时的宗教信仰的情况和冶铁技术的水平，史料价值很高，1988年1月被国务院公布为全国重点文物保护单位。
南诏铁柱的建立与宗教有关。祭柱是云南一些少数民族古老的宗教祭祀形式，源远流长，在晋宁石寨山和江川李家山战国古墓出土文物中就有“杀人祭柱盖”贮贝器。南诏中兴二年《南诏图传》中祭柱场面的铁柱与南诏铁柱十分相像，传说白子国张乐进求让位细奴罗时，曾在铁柱前祭祀立盟。联系起来，附近月白子国也并不是子虚乌有的事情。
至于建柱的原因，有多种传说。最盛行的一种说法是，诸葛亮平定南蛮，缴兵器，铸铁柱纪功，后由南诏世隆重铸。但是这种说法还没有确凿的史料依据，而郭松年则断然否定了“诸葛纪功柱”的说法。关于“唐标铁柱”，史书有“唐御使唐九征立铜柱于点苍山之湍溪”的记载。据考，“湍溪”在漾濞县境内。这与南诏铁柱毫不相干，已是历史学家的定论。
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